Par Janvier BARHAHIGA

Dans les marais de Nyangezi, au sud-ouest de Bukavu, une ressource formée par l’accumulation lente de matières végétales est désormais exploitée comme combustible. La tourbe extraite d’une zone humide associée à des eaux thermales est transformée en briquettes utilisées par des ménages et certains exploitants de briques.

Le 27 août 2026, une activité d’extraction de matière tourbeuse a été documentée dans un marais situé aux coordonnées -2,66788 ; 28,87322, à 1 536,7 mètres d’altitude.

Des témoins affirment qu’un opérateur économique exploite plusieurs hectares dans cette zone et transforme la matière extraite en briquettes. Ils signalent également la coupe d’arbres sur la concession.

Cette exploitation répond à une demande énergétique locale. Mais elle soulève aussi une question plus difficile : comment fournir de l’énergie aux populations sans dégrader un écosystème dont les fonctions écologiques restent encore insuffisamment documentées ?

Une ressource qui n’est pas un combustible comme les autres

La tourbe se forme dans des milieux saturés en eau, où les débris végétaux se décomposent très lentement. Lorsqu’elle reste humide, elle constitue un important réservoir de carbone.

Les recherches menées sur les tourbières du bassin du Congo montrent l’importance climatique de ces écosystèmes. À l’échelle du bassin central, les tourbières couvrent environ 145 500 km² et stockent environ 30,6 milliards de tonnes de carbone sous terre.

La tourbe joue également un rôle dans le fonctionnement hydrologique des zones humides. Les travaux récents sur les tourbières du bassin du Congo soulignent notamment l’importance du maintien des niveaux d’eau pour préserver leur intégrité écologique. Le drainage peut abaisser la nappe, augmenter l’exposition de la tourbe à l’oxygène et accélérer sa décomposition ainsi que les pertes de carbone.

Cela donne une importance particulière à l’exploitation observée à Nyangezi : extraire la tourbe ne signifie pas seulement retirer une matière première du sol. Si l’extraction modifie le niveau d’eau ou le fonctionnement hydrologique du marais, ses conséquences peuvent dépasser largement la superficie directement excavée.

Des recherches locales existent déjà

Nyangezi n’est pas une région totalement inconnue de la recherche scientifique sur les tourbières.

Des travaux cités dans la documentation locale portent notamment sur la tourbière de Choga, ainsi que sur les tourbières de Nyamubanda et Nyakakanda, dans la région de Karhongo/Nyangezi.

Une étude publiée en 2023 sur la tourbière de Nangongo rapporte par ailleurs une teneur moyenne en carbone organique de 51,2 % et une valeur calorifique d’environ 5 584 kcal/kg.

Ces données contribuent à expliquer l’intérêt énergétique de la tourbe. Mais elles ne permettent pas, à elles seules, de conclure que son extraction actuelle est durable.

Il manque notamment des données précises sur la profondeur de la tourbe, la superficie réellement exploitée, les volumes extraits, la vitesse de régénération — ou plutôt l’absence de régénération à l’échelle humaine — et les conséquences de l’exploitation sur le niveau d’eau.

Le coût climatique de la combustion

Une fois extraite puis brûlée, la tourbe cesse de jouer son rôle de stockage du carbone et devient une source d’émissions.

C’est l’un des principaux paradoxes de cette activité : une matière qui a accumulé du carbone pendant des milliers d’années peut être transformée en combustible et consommée en quelques heures.

À l’échelle du bassin du Congo, les scientifiques considèrent les tourbières comme des réservoirs de carbone particulièrement vulnérables aux changements d’usage des terres et à la modification du régime hydrologique.

La situation de Nyangezi doit toutefois être documentée avec prudence. Les chiffres disponibles sur les grandes tourbières du bassin du Congo ne peuvent pas être automatiquement appliqués à cette tourbière locale.

Il faudrait mesurer le carbone effectivement contenu dans la tourbe de Nyangezi avant d’estimer les émissions potentielles liées à son exploitation.

Une activité économique difficile à arrêter sans alternative

Pour les ménages et les exploitants de briques qui utilisent les briquettes, la tourbe représente avant tout une source d’énergie accessible.

Une interdiction immédiate de l’exploitation pourrait donc avoir un effet inattendu : pousser certains consommateurs vers le bois de chauffage ou le charbon de bois, augmentant ainsi la pression sur les forêts.

C’est pourquoi la question ne devrait pas être simplement : « faut-il interdire la tourbe ? »

Elle devrait plutôt être : « comment réduire la dépendance à la tourbe tout en protégeant les moyens de subsistance des personnes qui en dépendent ? »

Cette distinction est importante dans une région où les alternatives énergétiques restent limitées.

Protéger l’eau avant de protéger seulement la surface

Les expériences internationales de gestion des tourbières montrent qu’une mesure essentielle consiste à maintenir leur fonctionnement hydrologique.

Les travaux récents consacrés aux tourbières du bassin du Congo recommandent notamment de maintenir des niveaux d’eau élevés, de protéger la végétation, de limiter les perturbations du sol et de mettre en place un suivi à long terme.

À Nyangezi, cela pourrait commencer par une cartographie précise du marais et de ses sources d’eau.

La présence d’eaux thermales rend également nécessaire une étude hydrologique spécifique. Il faudrait notamment déterminer les relations entre les sources thermales, les eaux souterraines, le marais et les cours d’eau environnants.

Avant d’autoriser une exploitation plus importante, les autorités pourraient également demander :

• une délimitation précise de la zone exploitée ;
• une estimation des volumes de tourbe extraits ;
• une mesure de la profondeur des excavations ;
• un suivi du niveau d’eau ;
• une analyse du carbone contenu dans la tourbe ;
• une évaluation de la végétation et de la biodiversité ;
• une vérification des autorisations et du statut foncier de la concession.

Des briquettes sans tourbe ?

La solution pourrait aussi se trouver dans les déchets agricoles.

Dans une région où sont cultivés notamment le maïs, le sorgho et d’autres cultures, certains résidus agricoles peuvent être transformés en briquettes combustibles lorsque les conditions techniques, sanitaires et économiques sont réunies.

Une telle transition ne serait toutefois pas automatique. Il faudrait tester le pouvoir calorifique, la durée de combustion, les émissions, la disponibilité des matières premières et surtout le coût final pour les ménages.

L’objectif serait de développer une alternative suffisamment compétitive pour que les consommateurs n’aient pas à choisir entre leur budget et la conservation du marais.

Une exploitation à surveiller plutôt qu’un conflit à laisser s’installer

La coupe d’arbres signalée dans la même concession mérite également une vérification indépendante.

Il faudrait déterminer si les arbres sont effectivement coupés, quelle superficie est concernée, quelles espèces sont touchées et si cette activité dispose des autorisations nécessaires.

Les deux phénomènes — extraction de tourbe et déboisement — ne doivent pas être automatiquement confondus. Ils peuvent avoir des impacts différents et nécessitent donc des données distinctes.

Une mission associant les services environnementaux, les autorités locales, les chercheurs, la société civile, les communautés et l’opérateur économique permettrait d’établir les faits.

Faire de Nyangezi un laboratoire de transition

La situation de Nyangezi offre aussi une possibilité : plutôt que d’attendre que le marais soit dégradé pour intervenir, les autorités pourraient utiliser ce site comme laboratoire local de gestion durable des zones humides.

Un mécanisme de suivi communautaire pourrait documenter régulièrement le niveau d’eau, l’évolution de la végétation, les zones d’extraction et les volumes de tourbe prélevés.

En parallèle, des producteurs pourraient être accompagnés pour tester des briquettes fabriquées à partir de résidus agricoles.

Cette approche rejoint une tendance plus large dans la conservation des tourbières du bassin du Congo : protéger le carbone et l’eau tout en tenant compte des besoins économiques des communautés. Des travaux de conservation soulignent notamment l’intérêt d’associer les populations locales à la protection des territoires dont elles dépendent.

Le choix entre combustible immédiat et sécurité écologique

À Nyangezi, la tourbe répond aujourd’hui à un besoin concret : produire de l’énergie.

Mais le marais remplit lui aussi des fonctions essentielles, notamment pour l’eau, le carbone et les habitats naturels. La recherche sur les tourbières du bassin du Congo montre que ces fonctions peuvent être fragilisées lorsque les zones humides sont drainées ou fortement perturbées.

Le véritable enjeu n’est donc pas de placer les populations et l’environnement dans deux camps opposés.

Il s’agit de trouver un modèle dans lequel les ménages peuvent continuer à accéder à une énergie abordable sans transformer progressivement une zone humide en carrière de combustible.

À Nyangezi, la première solution pourrait être scientifique : mesurer avant d’exploiter davantage.

La seconde serait économique : offrir des alternatives avant d’interdire.

Et la troisième serait institutionnelle : faire participer les communautés et rendre l’exploitation suffisamment transparente pour que chacun puisse savoir ce qui est extrait, par qui, dans quelles limites et avec quels impacts.

Car une tourbière peut sembler être une réserve d’énergie bon marché. Mais une fois son eau, son carbone et son fonctionnement écologique perdus, leur restauration peut coûter beaucoup plus cher que le combustible qu’elle aura fourni.